Volcanes y el Mar
Como buzos, por supuesto, estamos principalmente interesados en lo que podemos encontrar bajo el agua. Con el 70% de la superficie terrestre cubierta por agua, no sorprende que la mayoría de los volcanes también estén bajo el agua. La mayoría de estos ni siquiera se conocen, solo muy raramente uno se acerca lo suficiente a la superficie para que podamos ver los efectos directamente. Un ejemplo de ello es el volcán Tagoro, que entró en erupción frente a la costa de El Hierro en 2011.
Los lugares donde la lava ha fluido de tierra al mar son más fáciles de observar. Veamos qué ocurre exactamente allí utilizando el ejemplo de las diversas erupciones volcánicas de La Palma en un siglo.
Pero como la mayor parte del vulcanismo está oculto en las profundidades del mar, empezaremos por estos fenómenos volcánicos más profundos: Las fumarolas blancas y negras.
Vulcanismo en las profundidades del mar
Muy por debajo de lo que los humanos pueden ver, hay más volcanes de los que conocemos. La actividad volcánica es particularmente común a lo largo de las dorsales oceánicas, donde las placas chocan. El lecho marino es cualquier cosa menos tranquilo: los gases y las rocas son constantemente empujados hacia arriba desde la corteza primaria. El hecho de que hoy tengan poca influencia en nuestras vidas no significa que los humanos no tengamos nada que ver con ellas: es posible que el origen de la vida se encuentre aquí, en las profundidades marinas.
Lo que ocurre en las profundidades marinas se divide en fumadores blancos y negros.
Fumarolas negras
Las fumarolas negras, que se encuentran principalmente alrededor de las dorsales oceánicas, son fumarolas hidrotermales. En ellos, el magma caliente se encuentra con el agua de mar. Al mezclarse se vuelve explosivo, el agua magmática sube a la superficie y se encuentra con infinitas cantidades de agua de mar. Los minerales que contiene forman una especie de nubes y, a veces, grandes tubos. Los nutrientes que trae el magma, a través de compuestos químicos con el agua oceánica, permiten la formación de ecosistemas complejos que funcionan independientemente de la luz solar.
Fumarolas Blancas
Con los humos blancos, en lugar de la neblina negra, se eleva un vapor blanco, que en tierra se conoce como vapor de agua. Estos manantiales alcalinos son gases resultantes de la reacción del agua con el lecho rocoso, no hay contacto directo con el magma. A 40°C – 90°C son significativamente más fríos que sus colegas, los fumadores negros.
Papel en la evolución de la vida (?)
Imagen: Comunidad en los respiraderos hidrotermales de la Dorsal Mesoatlántica a una profundidad de 3.030 metros, MARUM – Centro de Ciencias del Medio Marino, Universidad de Bremen (CC-BY 4.0)
Volcanes submarinos
Tagoro, El Hierro 2011
El primer respiradero se abrió a unos 5 km de la costa, en la zona conocida como “Mar de Las Calmas”, el lado sur más tranquilo de la isla, donde también hay algunos puntos de inmersión muy conocidos. La erupción comenzó a una profundidad de 1 km, por lo que inicialmente se sintió poco en la superficie. Sin embargo, durante los siguientes días y semanas, se abrieron nuevos respiraderos, cada vez más cerca de la costa y en aguas cada vez menos profundas. En los 147 días que duró la erupción, el paisaje submarino frente a la costa de La Restinga ha cambiado para siempre.
Debido a la geografía submarina de las Islas Canarias, de pendiente extremadamente pronunciada, la actividad volcánica quedó limitada a profundidades que, lamentablemente, no son aptas para el buceo. Aunque se ha acumulado un domo de lava en la zona costera, que sobresale más cerca de la superficie, con la profundidad actual de 89 m, está mucho más allá de los límites del buceo.
El volcán Tagoro desde el espacio. Imagen: Observatorio de la Tierra de la NASA, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons
Impacto en la fauna marina
Durante la erupción se observaron muchos peces muertos flotando en la superficie. La causa de la muerte de los peces no fueron las explosiones, sino la falta de oxígeno en el agua en las inmediaciones de la erupción.
Lo que parecía una triste catástrofe para el mundo de los peces resultó ser todo lo contrario poco después. Las poblaciones de peces se recuperaron sorprendentemente rápido después de la erupción y, como anécdota, se informa que alrededor del cono volcánico hay algunas de las mayores abundancias de peces en la actualidad. Por supuesto, la pregunta también atrajo a investigadores que no podían dejar pasar una oportunidad tan rara. Los cambios en la química fueron definitivamente detectables, por ejemplo, un mayor contenido de hierro en las inmediaciones del volcán y un valor de pH algo más bajo del agua en el mismo lugar. Sin embargo, dado que estos fenómenos fueron muy locales, entre otras cosas, no son suficientes como explicación de la rápida recuperación de la población de peces. Queda mucha investigación por hacer para comprender las complejas interacciones entre el vulcanismo submarino y los ecosistemas marinos.
Tonga: Erupción récord en el Pacífico, 2022
Las erupciones volcánicas en el mar no siempre son tan suaves como la de El Hierro. A principios de 2022, se produjo una enorme explosión cerca de las islas Tonga, a 65 km de la capital: el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai había entrado en erupción. Una enorme nube de ceniza se elevó a varios kilómetros de distancia, se formó una ola de tsunami que se pudo sentir en todo el mundo, y las ondas sonoras de la explosión todavía se podían medir incluso en Europa.
Cuando la lava fluye hacia el mar
Definitivamente vale la pena ver las costas en las regiones volcánicas: donde la lava fluye hacia el mar, se forman interesantes formaciones rocosas. Dependiendo de la composición de la lava, se pueden formar intrincadas lenguas de lava o paisajes de grava escarpados y puntiagudos. Donde se solidifica, se forma una almohada de lava y los grupos de lava se convierten en las formaciones más extrañas. Donde se forman hondonadas, a menudo se deposita arena negra que forma pequeñas playas.
Las costas volcánicas son sumamente interesantes, pero se vuelven aún más emocionantes cuando puedes imaginar lo que ocurrió cuando la lava y el mar se encontraron.
En el momento en que la lava llega al mar procedente de una erupción volcánica activa, crea inicialmente un espectáculo impresionante: la lava, que tiene una temperatura de alrededor de 1000 °C, literalmente evapora el agua de mar, formando una enorme nube de gas. La mayor parte consiste en vapor de agua, pero también se pueden formar productos peligrosos como el ácido clorhídrico cuando la roca fundida reacciona con el agua salada. El azufre contenido en la lava y otras sustancias como el flúor y el bromo también pueden reaccionar con el agua y formar gases peligrosos para la salud. Sin embargo, aquí es importante que la concentración de estos gases disminuya muy rápidamente con la distancia debido a la dilución en el aire, y normalmente representa un problema muy local. Así que siempre debes ver un acontecimiento de este tipo desde una distancia segura, en contra del viento…
Y aunque estos gases pueden ser peligrosos para las personas que se encuentren en las inmediaciones, la fauna marina permanece prácticamente intacta. Por supuesto, todas las criaturas sésiles de la zona estarán cubiertas por lava, pero cualquier cosa con aletas simplemente se alejará flotando. La interacción de las dos gigantescas fuerzas elementales, la lava y el agua, ha sido parte del ciclo de la vida desde tiempos inmemoriales. A primera vista, todo parece una destrucción desolada, pero la lava se enfría rápidamente en el agua de mar y la vida está recuperando la zona. Los peces se pueden ver días después de que la lava ingrese al mar, y los elementos básicos de la cadena alimenticia comienzan de nuevo, atrayendo nuevamente a muchas criaturas. La lava más joven suele estar muy estructurada y, por tanto, constituye un hábitat para muchas criaturas marinas, que pueden verse en la “vegetación”, a menudo muy colorida y emocionante.
Muchas formaciones de lava pueden admirarse en aguas poco profundas (0-20 m). A veces, sin embargo, también alcanzan una profundidad significativamente mayor: incluso a una profundidad de 50-100 m, todavía se pueden observar lenguas de lava. Una capa de lava se superpone a la otra y forma un cono alto que se puede ver desde lejos. La lava que forma tales formas es muy viscosa: se forman capas desmenuzables y más sólidas, que pueden distinguirse claramente unas de otras.
Las montañas altas y oscuras de los estratovolcanes suelen tener erupciones explosivas violentas debido a la viscosidad de su magma. Sin embargo, millones de personas en todo el mundo viven muy cerca de los estratovolcanes.
