Narcosis de profundidad: lo que se sabe
Ya en el OWD, en cualquier curso de iniciación, se enseña algo sobre la narcosis de profundidad. El foco suele ponerse en las inmersiones más profundas; a partir de unos 30 metros, la narcosis por nitrógeno puede volverse relevante. Sin embargo, las personas ya experimentan en los primeros metros que algo es “diferente”. Por tanto, hay cambios que aún no pueden ser una verdadera narcosis por nitrógeno, pero pensar, percibir y actuar bajo el agua es, en esencia, diferente que en tierra.
La narcosis por nitrógeno, el término más técnico para la narcosis de profundidad, está causada por presiones parciales elevadas de nitrógeno bajo el agua. Cuanto más profundo buceamos con aire, mayor es la presión parcial del nitrógeno que inhalamos. En algún momento, ese nitrógeno puede tener un efecto narcótico en el sistema nervioso.
Hasta aquí, el conocimiento de manual es bastante claro. Se complica cuando se pregunta qué quieren decir exactamente las buceadoras y los buceadores cuando afirman: “Tuve narcosis de profundidad”. Porque bajo este término se agrupa todo un abanico de cosas: leves limitaciones, un agradable estado de embriaguez, falsa sensación de seguridad, miedo, cambios en la percepción, enlentecimiento… y, en informes muy raros, incluso estados en los que las personas apenas podían actuar durante un momento.
Por tanto, no existe una única narcosis de profundidad. Más bien hay distintas manifestaciones que pueden superponerse, a veces pasar lentamente de una a otra y, en ocasiones, aparecer de forma sorprendentemente repentina.
¿Qué es una prisa de profundidad?
Un término para experiencias muy diferentes
“Narcosis de profundidad” suena inquietante. El término “narcosis por nitrógeno”, usado en el mismo sentido, suena casi médico y, para muchas personas, aún más amenazante. Cualquiera que oiga hablar de él por primera vez suele tenerle bastante respeto y espera que ocurra algo muy especial en las primeras inmersiones más profundas.
En algunas personas también ocurre así. De repente se sienten mal, se asustan y quieren subir. Otros se relajan, quizá incluso se ponen ligeramente eufóricos. Muchas personas no notan nada, pero miran su ordenador de buceo con una frecuencia llamativa. Otras, en algún momento, dejan de prestar atención a casi todo. Y todo esto no empieza a la misma profundidad en todas las personas.
Cuando se habla de narcosis de profundidad, a grandes rasgos pueden referirse tres cosas distintas.
No todo lo que se siente diferente bajo el agua es narcosis por nitrógeno
Bajo el agua no somos simplemente las mismas personas que en tierra, solo que con aletas. El frío, el trabajo respiratorio, las distracciones, el equipo, el estrés, la corriente, la mala visibilidad, movimientos poco habituales y el simple hecho de que, como seres terrestres, de repente tengamos que funcionar en un entorno ajeno, modifican nuestro pensamiento y nuestra conducta. Esto puede notarse ya en los primeros metros.
Podría decirse, de forma un poco provocadora: bajo el agua, todos nos volvemos un poco más tontos. O, expresado de forma más científica: incluso a poca profundidad puede demostrarse bajo el agua que el rendimiento cognitivo puede verse limitado, y que este efecto puede persistir incluso después de bucear. Esto aún no es narcosis de profundidad en sentido estricto. Pero explica por qué algunas cosas, incluso a poca profundidad, se sienten más complicadas bajo el agua que en tierra. Y es importante no confundir este nivel con la narcosis por nitrógeno.
En este proyecto nos interesa sobre todo el efecto que el nitrógeno, a mayor presión, puede tener a mayores profundidades. Pero los otros factores no desaparecen por ello. Se suman.
La narcosis de profundidad agradable
La narcosis de las profundidades a menudo no es en absoluto amenazante. A veces es más bien agradable: Todo se siente un poco más ligero. Cosas que más arriba aún molestaban, de repente dejan de ser importantes. La profundidad parece tranquila, bonita, especial. Uno está relajado, quizá incluso un poco eufórico. Un poco “achispado”, por compararlo con estados de embriaguez más conocidos. Probablemente de ahí proviene sobre todo el nombre “efecto Martini”, extendido especialmente entre buceadores de más edad.
Precisamente aquí radica una de las dificultades. Una narcosis agradable no se siente como una señal de advertencia. Más bien se siente como si, en ese momento, todo estuviera bien. Quizá todo esté bien. Quizá se pueda seguir reaccionando con sensatez, mantener al compañero a la vista, tomarse en serio la gestión del gas y controlar la propia profundidad. Entonces, este ligero estado de embriaguez es algo que muchas buceadoras y buceadores conocen y que a veces incluso les gusta. Pero agradable no significa automáticamente seguro.
Si uno está muy feliz y satisfecho ahí abajo, en realidad no quiere salir a superficie y, aun así, acaba de olvidar cuánto gas queda en la botella aunque lo haya mirado hace un momento, entonces ya no es un sentimiento poético de profundidad. Es una señal de que la percepción, la atención y la valoración ya están alteradas.
Cuando se tuerce
Un estado de embriaguez que en principio es agradable puede cambiar de golpe. Si ocurre, cuándo y por qué, no siempre está claro.
Ahí reside uno de los peligros: si, en la ligera euforia agradable, uno se siente demasiado seguro, puede que pierda el momento adecuado para iniciar el ascenso.
La calma puede convertirse en inseguridad. La fascinación puede convertirse en miedo. Los colores pueden parecer más intensos, los sonidos extrañamente cercanos o lejanos. Algunas personas informan de música, tonos, cantos o de una sensación alterada del tiempo y el espacio. El camino hacia arriba puede parecer de repente muy largo. El entorno puede volverse extraño. Ahora sí se quiere subir.
Estas descripciones suenan dramáticas, pero forman parte de lo que algunas buceadoras y algunos buceadores relatan de inmersiones profundas con aire, sobre todo de épocas en las que el trimix aún no estaba disponible o se utilizaba de forma mucho menos extendida.
Aún más graves son los informes sobre estados que a veces se describen como “Wah-Wah”: todo zumba, la percepción se derrumba y, después, apenas se sabe cómo se ha vuelto a llegar arriba. Este término lo acuñó Bob Raimo en un relato muy personal.
De forma muy aislada, además, hay informes de una especie de “absence”: los buceadores no están inconscientes por un momento, pero tampoco son realmente accesibles ni capaces de actuar. Estos informes son raros, difíciles de clasificar y no están explicados científicamente de forma rigurosa. Pero aparecen en relatos de buceadores profundos con experiencia, entre otros en Sheck Exley.
En el buceo recreativo actual con aire hasta unos 40 metros, una pérdida de control tan grave no es el escenario típico. Mucho más relevante es el cambio más leve y más difícil de reconocer: menos atención, peor valoración, más ligereza, menos control.
Cómo reconocer la narcosis de profundidad
La narcosis de profundidad no es una escalera de síntomas ordenada de forma limpia. No es que primero aparezcan problemas de concentración, luego euforia, luego miedo y después pérdida de control. Cambios aislados pueden surgir de repente, mezclarse o ser apenas visibles desde fuera. A veces, la propia persona afectada nota poco. A veces, el compañero ve mucho antes que algo no va bien.
Aun así, hay patrones que se describen una y otra vez.
Atención y pensamiento
Lo que en tierra parece evidente puede volverse complicado bajo el agua. Las tareas sencillas tardan más. Se olvidan cosas que se sabían hace un momento. Se mira el ordenador y poco después ya no se recuerda con exactitud qué ponía. Se necesita más tiempo para situar la información.
Probablemente esto está estrechamente relacionado con la atención. En algunos estudios sobre cambios del rendimiento cognitivo bajo el agua se investigó precisamente este fenómeno: incluso cambios relativamente pequeños bajo presión pueden tener efectos medibles sobre la atención y el rendimiento. En la página sobre el estado de la evidencia se trata esto con más detalle.
Estado de ánimo y valoración
Muchos relatos sobre narcosis de profundidad no empiezan con miedo, sino con bienestar. Todo es bonito. Todo es fácil. La inmersión parece especial. Los límites parecen menos urgentes. Cosas que en realidad requieren atención —gas, tiempo, profundidad, compañero, plan— quedan un poco más lejos.
Esto es engañoso porque no se siente como una pérdida de control. Se siente más bien como control. A menudo, desde fuera este comportamiento se percibe de forma distinta a como lo vive el buceador en ese momento: quien está con la cabeza clara puede percibir cierta dispersión y descuido.
Percepción
La narcosis de profundidad puede alterar la percepción. Los colores pueden parecer más intensos, los sonidos extraños, el entorno especialmente nítido o especialmente irreal. Algunas personas describen una sensación del tiempo alterada. Otras recuerdan después detalles que en el momento no pudieron situar bien.
Estos relatos son difíciles de medir, pero son importantes para comprenderlo. Porque la narcosis de profundidad no es solo una cuestión de pruebas de reacción. También es un cambio en la vivencia.
Capacidad de actuación
Si la atención, la valoración y la percepción están alteradas, también se resiente la capacidad de actuación. No tiene por qué parecer espectacular de inmediato. Puede significar que alguien reacciona más despacio, deja de seguir activamente el plan, pierde de vista al compañero o ya no resuelve bien una tarea sencilla. Si en ese estado surge un problema real, la capacidad de resolverlo puede verse claramente limitada.
Si se tiene la sensación de querer quedarse ahí para siempre, hay que subir.
Ahora. Inmediatamente.
Qué es lo que probablemente ocurre en el sistema nervioso
Se sabe bastante sobre cómo puede sentirse la narcosis de las profundidades y qué síntomas se asocian a ella. Menos claro está cómo se produce exactamente. Probablemente, la narcosis de profundidad es un problema de transmisión de información en el sistema nervioso.
En nuestro sistema nervioso, los impulsos eléctricos desempeñan un papel importante. Pero se vuelve especialmente interesante en los puntos de contacto entre neuronas, las llamadas sinapsis. Allí, entre dos neuronas, hay una diminuta hendidura, la hendidura sináptica. Aquí la información debe transmitirse químicamente: una neurona libera mensajeros químicos, los llamados neurotransmisores. Estos se unen a los receptores adecuados de la siguiente célula y desencadenan allí nuevas señales. Si este sistema se altera, la información ya no llega del todo como debería.
Una explicación extendida es que el nitrógeno, a alta presión, modifica precisamente esta transmisión de señales. No como un interruptor que simplemente se acciona, sino más bien como un sistema que funciona de forma menos limpia, más lenta o diferente.
Gráfico: representación de una sinapsis. DataBase Center for Life Science (DBCLS), CC BY 4.0
Meyer-Overton: una pista importante, pero no una explicación completa
Una explicación clásica del efecto narcótico de los gases es la correlación de Meyer-Overton. A partir de investigaciones con gases anestésicos se sabe que existe una relación entre la solubilidad en grasa y el efecto narcótico. Los gases que tienen un efecto narcótico ya a presiones más bajas tienden a ser bien solubles en grasa. De ahí surgió la hipótesis de Meyer-Overton: el efecto narcótico de un gas está relacionado con su solubilidad en grasa.
Al principio suena plausible. Las neuronas y sus conexiones están rodeadas de estructuras ricas en grasa. Si un gas se disuelve en esas zonas, podría modificar esas estructuras y, con ello, influir en la transmisión de señales.
Hoy se considera que esta explicación, por sí sola, es demasiado simple. La solubilidad en grasa parece ser una pista importante, pero no toda la historia. Hoy se asume que intervienen otros mecanismos: determinados receptores, distintos neurotransmisores, cambios complejos en la transmisión de señales. Una solubilidad suficiente en tejido graso podría ser una especie de requisito para que un gas pueda tener efecto narcótico. Pero por sí sola no explica por qué y cómo se produce exactamente el efecto anestésico.
Por ejemplo, en experimentos con animales se han podido demostrar cambios en el sistema dopaminérgico. Otros enfoques de investigación intentan comprender con más precisión cómo actúan el nitrógeno y otros gases sobre receptores y neurotransmisores. Algunas de estas ideas proceden de la investigación en anestesia y, a la inversa, la investigación sobre la narcosis por gases inertes también puede ser interesante para la medicina.
Hasta hoy no existe una explicación realmente clara, simple e inequívoca.
¿Qué queda abierto?
Por tanto, la narcosis por nitrógeno no es un misterio total. Sabemos lo suficiente como para tomárnosla en serio. Sabemos que la profundidad, la presión parcial del gas, el entorno, la tarea, el estrés, el frío, el trabajo respiratorio y las diferencias individuales pueden desempeñar un papel. También sabemos que la narcosis de profundidad no siempre se siente como cabría esperar a partir de listas de manual.
Pero no sabemos lo suficiente como para explicar con rigor cada vivencia.
Precisamente por eso no solo recopilamos estudios, sino también relatos: no para convertir experiencias individuales en verdades simples, sino para observar con más detalle qué patrones se repiten en esas experiencias.
