Peligros de los volcanes

Lava a unos 1.000 grados, explosiones, corrientes ardientes: los volcanes son peligrosos, de eso no hay duda.
Afortunadamente, ahora es posible predecir dónde es probable que se produzca una erupción y, cuando es inminente, un claro temblor volcánico avisa a la gente de los alrededores. Con la ciencia moderna, esto significa que normalmente es posible evacuar a tiempo y la gente muere cada vez menos a menudo por erupciones volcánicas.
No obstante, son bestias. Son dragones que escupen fuego y simplemente ruedan sobre las casas y los campos como si no hubiera nada allí. Tienen un poder destructivo que los humanos no podemos combatir. Solo podemos hacer frente a los peligros que emanan de los volcanes y evitar lesiones personales. Cualquier cosa hecha por el hombre, los volcanes simplemente la arrasarán si se interpone en su camino.

Erupciones volcánicas

Las erupciones volcánicas suenan como un evento muy improbable, casi como un asteroide cayendo sobre la cabeza de alguien. Pero no es tan raro: alrededor de 50 de los volcanes activos entran en erupción cada año. Algunos, como Stromboli en Italia, siempre están activos, mientras que en otras regiones como el Cinturón de Fuego del Pacífico, las erupciones volcánicas son comunes. Por lo general, estas no son erupciones grandes y espectaculares, sino un poco de saliva, un poco de ceniza, un poco de lava. Sin embargo, las personas son víctimas de ellos una y otra vez: en los grandes brotes, pero también en los más pequeños una y otra vez. Esto se debe a que las zonas alrededor de los volcanes son muy fértiles y, por tanto, populares para los asentamientos: si una erupción sorprende a la población, puede ser demasiado tarde para ponerse a salvo.
Desde 1700, unas 300.000 personas han muerto en erupciones volcánicas, 25.000 de ellas sólo en la década de 1980. Aunque la predictibilidad mejora constantemente: Las grandes erupciones masivas se cobran cada vez más víctimas en regiones densamente pobladas.
Los peligros inmediatos de una erupción volcánica acechan menos en la lava que sale, que suele ser bastante lenta. Un gran número de víctimas provoca flujos piroclásticos de los que no se puede escapar. Los deslizamientos de tierra de lava y grava causados por el colapso de cráteres también pueden enterrar pueblos enteros. Las avalanchas de lodo, llamadas lahares, compuestas de agua, ceniza volcánica y grava, pueden sepultar grandes regiones alrededor de un volcán bajo el lodo. Y por último, pero no menos importante, los gases almacenados pueden liberarse de forma explosiva.

¿Qué tan cerca es demasiado cerca?

Los volcanes pueden ser un espectáculo interesante. En Islandia se pueden ver volcanes relativamente inofensivos muy de cerca, en Guatemala las rutas de senderismo hasta el borde del cráter de los volcanes activos forman parte del programa normal de excursiones turísticas, y las visitas al Monte Etna son muy populares. Los volcanes en erupción especialmente suaves, efusivos y de larga duración son adecuados para observar. Pero siempre se requiere precaución: si un área volcánica está cerrada, hay razones.

Monitoreo de volcanes activos

En alrededor de 70 observatorios de volcanes, las actividades alrededor de los volcanes se observan intensamente. Especialmente aquellos que representan un gran peligro, como el Vesubio en Europa, son monitoreados continuamente.

Además de la vigilancia, se requiere sobre todo de la acción humana: ¿qué debería pasar si los científicos predicen un brote? La seriedad con la que se tome esto y la prontitud con la que se lleve a cabo una evacuación pueden significar la diferencia entre un problema manejable y una enorme catástrofe humanitaria.

Viajar a regiones volcánicas

Los volcanes suelen anunciar sus actividades con mucha antelación. Si un volcán se observa con especial intensidad, suele haber una actividad interesante allí. En ese caso, es buena idea seguir las últimas noticias y ver si se activan planes de contingencia en una región. Esto suele ocurrir mucho antes de que surja un riesgo real, pero se pretende poner en alerta a la población.

Si hay signos claros de que se acerca una erupción, los turistas deberían considerar abandonar el área. Si te quedas: Con la mayor calma posible, simplemente haz lo que te ordenen las autoridades locales.

Gases volcánicos

Alrededor de un volcán, las estaciones de medición del aire dan regularmente la voz de alarma: azufre, partículas, CO2 y demasiado poco oxígeno: justo al lado de un volcán, el aire se vuelve enrarecido para los humanos.
Por eso los vulcanólogos que se acercan a un flujo de lava llevan máscaras antigás adecuadas, frente a las cuales cualquier máscara FFP2 es aireada, y por supuesto gafas protectoras que se ajustan bien a la cara. Y si se acercan mucho todavía trajes de protección….
Una caminata a una lengua de lava activa sin tal protección y el conocimiento apropiado definitivamente debe evitarse.

CO2 (dióxido de carbono)

El CO2 se produce con cada combustión, así como con un volcán burbujeante en cantidades aproximadas. Es el gas conocido como el combustible de la inminente catástrofe climática, y el gas que todos producimos al respirar.
El CO2 es más pesado que el aire y puede formar una capa en el suelo donde puede acumularse en concentraciones perjudiciales para la salud. Esto puede suceder en los sótanos de las cervecerías, pero también en las depresiones en los bordes de los volcanes activos.

SO2 (dióxido de azufre)

El SO2 se puede combinar con agua para formar ácido sulfúrico. Esto es especialmente peligroso cuando la lava se encuentra con grandes cantidades de agua, por ejemplo, cuando entra en el mar, cuando llueve o cuando entra en contacto con las aguas subterráneas. El veneno, muy perjudicial para el ser humano, no debe ser inhalado, una de las razones por las que la zona alrededor de los volcanes activos suele estar cerrada incluso cuando ya no hay ningún peligro. Los vulcanólogos solo se acercan a las zonas críticas con máscaras antigás.

La lluvia ácida puede formarse a partir del dióxido de azufre liberado, que puede llover lejos de una erupción volcánica.

H2S (sulfuro de hidrógeno)

El olor a huevos podridos que se puede oler alrededor de los volcanes se debe al sulfuro de hidrógeno en el aire. El olor indica una concentración insalubre incipiente de este gas extremadamente tóxico, que afortunadamente rara vez causa daño a los humanos cuando se presenta en la naturaleza: uno automáticamente trata de escapar del olor.

Muerte progresiva: fugas de gas de Crater Lakes

Los gases de origen volcánico pueden matar a las personas de formas muy impredecibles. El CO2 puede acumularse en el fondo de los lagos de los cráteres. Si no se combina con el agua, puede permanecer debajo como una burbuja de gas y explotar en un temblor volcánico. Un suceso de este tipo mató a 1.700 personas en Camerún en 1986, envenenadas por el C02 que descendía por la ladera.
Los gases volcánicos se cobran víctimas individuales cuando los investigadores o interesados se exponen a altas concentraciones sin protección. El único muerto en el Ausbuch de Teneguia en La Palma en 1971 fue un fotógrafo que murió en el hospital por sus síntomas de intoxicación.

Ceniza volcánica

“¿Ceniza de lava? Sí, estamos familiarizados con eso aquí… (risas) Quiero decir, imagina volver a casa con el pelo y la cara cubiertos de ceniza. Antes de ducharte, primero limpias las cenizas en el baño y luego las quitas de tu cabello. Todavía queda un poco, pero al menos las cenizas ya no gotean en tu comida. Y antes de irte a dormir, sacudes las cenizas de tu cama… después de quitarte los últimos granos de los dientes…
(Lidia, Los Llanos, La Palma)

Toda explosión volcánica va acompañada de ceniza. La nube resultante puede extenderse varios kilómetros de altura y ser transportada de cientos a miles de kilómetros. Cantidades extremas de ceniza pueden permanecer en la atmósfera durante semanas y meses y ralentizar la entrada de luz solar, lo que provoca cambios climáticos a corto plazo en grandes regiones.
Por tanto, la ceniza volcánica no sólo puede afectar al entorno inmediato de un volcán, sino también a grandes espacios aéreos: Durante la erupción del Eyjafjallajökull en Islandia en 2010 -aún recordada por algunos-, todo el espacio aéreo del norte de Europa se paralizó durante varios días porque la nube de ceniza era incompatible con la seguridad de los motores.
Las pequeñas partículas de ceniza son como el cristal, increíblemente afiladas. Estas partículas pueden volverse insalubres para los humanos.