La altura y el cuerpo humano

Lo que ocurre en altitud: La presión atmosférica

A nivel del mar, tenemos aproximadamente un bar de presión atmosférica en la superficie, exactamente 1013,25 milibares. Esta presión también se denomina presión atmosférica porque en realidad indica exactamente una cosa: La presión de la atmósfera que pesa sobre nosotros.

La presión atmosférica disminuye con el aumento de la altitud, ya que sólo una pequeña parte de la atmósfera terrestre se encuentra todavía por encima de nosotros. En el primer kilómetro esta caída es casi lineal, en la zona que nos interesa al bucear, se puede calcular aproximadamente que la presión cae 0,1 bar cada 1000m.

Por supuesto, esto no es del todo correcto: el aire del fondo es más denso que el de la altitud, por lo que se experimentan diferencias de presión absoluta significativamente mayores al principio que varios km por encima del nivel del mar.

El organismo humano y la altura

Básicamente, el organismo humano está adaptado a la vida en altitudes moderadas. Cualquiera que haya estado alguna vez en regiones de alta montaña puede haberlo sentido: A partir de los 2.000 m de altitud puede producirse un descenso significativo del rendimiento, a partir de los 2.500 m pueden aparecer síntomas de mal de altura e incluso a mayor altitud aumenta el riesgo de sufrir, por ejemplo, un edema pulmonar. La razón más importante es la menor presión parcial de oxígeno (pO2). Aunque la composición del aire que respiramos es la misma, si la presión total es menor, la pO2 es correspondientemente menor. Nuestro cuerpo está acostumbrado y ajustado a cierta presión. Si esta cae, se producen ciertos ajustes. Para asegurarse de que sigue habiendo suficiente oxígeno disponible, el corazón late un poco más deprisa: el pulso en reposo aumenta y la respiración también se acelera ligeramente. Con el tiempo, el cuerpo se adapta y, tras una semana de adaptación, todos los problemas suelen estar resueltos.

La gente puede adaptarse hasta límites asombrosos. La ciudad más alta es, por ejemplo, La Paz, en Perú, a 3.879 m., una altitud que los viajeros no siempre soportan sin complicaciones, pero donde, con la adaptación adecuada, muchas personas viven permanentemente. Un límite real, por encima del cual la vida humana ya no es realmente posible sin un aporte adicional de oxígeno, aunque sea por poco tiempo, es superior a los picos más altos del mundo: por encima de los 13 km ya no se puede alcanzar una saturación suficiente de oxígeno. El límite duro, sin embargo, sólo se encuentra a una presión aún más baja de 63 hPa a una altitud de 19 km, el llamado «límite Armstrong»: aquí, el punto de ebullición del agua de nuestros fluidos corporales es ya de 37 grados Celsius. Como resultado, se formaría constantemente vapor de agua en nuestros pulmones calientes a 37°C, por ejemplo, y su escape impediría la absorción de oxígeno y, por tanto, haría imposible la supervivencia.

El buceo no suele implicar alturas tan extremas. Los lagos de montaña más frecuentados en Montana (EE.UU.) se encuentran a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar; en Suiza es posible subir hasta unos 2.000 metros, pero por encima de esa cota, las inmersiones a mayor altitud adquieren rápidamente un carácter de expedición.

Quizá el lugar más famoso para bucear a altitudes extremas sea el lago Titicaca, en Perú. Desempeña un papel importante en la historia del submarinismo: Jacques Cousteau emprendió una expedición en 1968 durante la cual su equipo descubrió una especie especial de rana. E incluso hoy en día, a veces se bucea allí, pero no con regularidad. A tales altitudes, lo que también se aplica al senderismo de montaña sobre el tema de la adaptación a la altitud cobra bastante importancia: hay que tomarse unos días para estar en buenas condiciones físicas cuando uno se expone al esfuerzo de una inmersión a esta altitud.

Con un pequeño cambio de altitud antes de la inmersión, el ajuste de altitud no es necesario, pero un poco de precaución no puede estar de más.

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