¿Por qué la teoría de la descompresión?
¿Qué ocurre durante la inmersión? En cuanto estamos bajo el agua, exponemos nuestro cuerpo a una mayor presión. Como los seres humanos estamos formados por un 70% de agua, esto no supone un problema al principio, pero los gases que tenemos en el cuerpo reaccionan al aumento de la presión. El primer efecto, que los gases se comprimen, se nota inmediatamente al descender: la “presión en las orejas” no es más que una pequeña cavidad llena de gas en la que se hace perceptible la presión ascendente. El segundo efecto dura más tiempo: cuando respiramos gases a mayor presión, entran en el organismo en mayor cantidad. Y estos gases disueltos son exactamente lo que nos preocupa aquí.
La teoría de la descompresión trata sobre cómo se comportan los gases inertes (gases que el cuerpo no utiliza y que no reaccionan químicamente) en el cuerpo humano, cuándo pueden causar daño y cómo pueden liberarse de la forma más suave posible. Se trata principalmente de nitrógeno, pero a veces también entra en juego el helio. Estos gases pueden formar burbujas al final de la inmersión, cuando se asciende y se libera la presión, y provocar una enfermedad que casi sólo conocen los buceadores: Las “bends”, o enfermedad de descompresión (DCS). Esta enfermedad es muy rara, pero de alguna manera preocupante: nadie puede decir exactamente cuándo y por qué se contrae, pero de alguna manera es espeluznante imaginar que tenemos burbujas en todo el cuerpo….
Para comprender la pertinencia de los debates sobre el mejor modelo de descompresión, echemos primero un vistazo al riesgo estadístico: ¿Cómo de alto o bajo es el riesgo real en una inmersión? ¿Es el buceo un “deporte extremo”, o más bien una actividad relativamente suave y de bajo riesgo?
Riesgo DCS
Orígenes: ¿Cuánto tiempo se puede mantener a los trabajadores buceando?
Nuestros conocimientos actuales sobre la descompresión no proceden principalmente de buceadores recreativos como nosotros, sino de militares y buceadores profesionales. La atención se centró en cómo utilizarlos de la manera más eficiente posible sin romper inaceptablemente mucho.
De este contexto procede el primer nombre de esta extraña enfermedad que se produce después de bucear: enfermedad de Caisson. En el siglo XIX, los obreros de los puentes que trabajaban en la estructura en cajas llenas de aire bajo el agua se vieron afectados. Para este trabajo y para el ejército se desarrollaron los primeros modelos de descompresión, que se siguen utilizando hoy en día.
Puede leer más sobre la historia de la teoría de la descompresión en el curso Ciencia del buceo de SSI.
Los pescadores de langosta, ejemplo de mano de obra demasiado barata
Por desgracia, el hecho de que la gente sufra graves daños mientras trabaja bajo el agua no es sólo historia: aún hoy, los accidentes de descompresión suponen un gran riesgo para quienes no pueden permitirse el lujo de contar con perfiles de buceo seguros.
Un ejemplo de ello es Honduras, donde muchos buceadores de EE.UU. y Europa aprenden a bucear y se convierten en instructores en las Bay Islands (Utila y Roatán). Los pescadores de langosta residentes, en su mayoría del grupo indígena miskito, no hacen sus inmersiones por diversión, para ellos se trata de sobrevivir.
En la temporada, la persona que lleva más langostas a la superficie gana más. Las largas pausas y los ascensos lentos reducen los ingresos, a lo que se suma la falta de conocimientos y la ausencia de ordenadores de buceo. Para cambiar algo aquí, algunos proyectos están activos en la región: quien esté de vacaciones allí quizá debería plantearse aportar algo aquí.
Artículo de DAN sobre la situación de los pescadores de langosta en Honduras de 2014
¿De qué riesgo hablamos hoy para los buceadores recreativos?
Los accidentes de descompresión son desagradables y, por supuesto, intentamos evitarlos. Pero, ¿hasta qué punto es grande el riesgo? ¿Estamos practicando un “deporte extremo”, plagado de peligros incalculables, o el buceo no es más bien una actividad de ocio bastante inofensiva?
Lo que asusta a la mayoría de los buceadores, lo de la burbuja, en realidad no es gran cosa estadísticamente.
Puede hacerse una idea de ello consultando el análisis de 947 muertes por buceo entre 1992 y 2003 publicado por un grupo de médicos especialistas en buceo en 2008.
Puede leer el estudio completo aquí:
Denoble 2008: Víctimas mortales en inmersiones recreativas en el OC
Entre otros puntos interesantes, una cosa queda clara aquí: el DCS desempeña un papel muy marginal en los accidentes mortales de buceo. Entre las 947 muertes por inmersión ocurridas en esos 20 años, sólo 15 se debieron a DCS, y ninguna fue inexplicable.
¿Significa eso que no tienes que ocuparte del tema en absoluto? No, porque las enfermedades de descompresión que no conducen a la muerte también son un problema. Pero tal vez signifique que un suministro suficiente de gas es simplemente más importante que la estrategia de descompresión perfecta.
“Se detectaron lesiones incapacitantes [lesión que provoca incapacidad para actuar] debidas a DCS en 15 casos durante inmersiones con una profundidad media de 69 m (39-76 m IQR).
Ocho fallecidos tenían muy poco gas y realizaron ascensos de emergencia con descompresión omitida. Seis buceaban en pecios, cuatro practicaban la pesca submarina o la caza y cuatro realizaban múltiples inmersiones repetitivas con breves intervalos en superficie. Uno se quedó sin gas porque su regulador dejó de funcionar, otro tuvo flotabilidad positiva cuando la válvula de su traje seco dejó de funcionar y otro fue arrastrado por un pez clavado”.
Riesgo de la enfermedad descompresiva
Aparte de las pocas muertes, por supuesto siempre es desagradable no sentirse bien después de bucear, y también se producen enfermedades graves una y otra vez. Merece la pena tomarse en serio el riesgo de sufrir un accidente de buceo.
Este curso no trata de todos los accidentes de buceo, sino únicamente de la enfermedad descompresiva causada por gases inertes. Para una visión general Ciencia del buceo: Fisiología del buceo
El estudio “DAN Big Data” sigue siendo el panorama más actualizado de los riesgos estadísticos y merece la pena leerlo.
Cialoni et al.: “Riesgo de inmersión
Factors, Gas Bubble Formation, and Decompression Illness in Recreational SCUBA Diving: Analysis of DAN Europe DSL Data Base”. Front. Psychol., 19 de septiembre de 2017 https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01587
¿Es frecuente el DCS?
- Los modelos comunes de descompresión aceptan aproximadamente un riesgo de 1:10.000 de síntomas de DCS después de bucear.
- Recogida de datos DAN: casi 40.000 TG, 970 mediciones de burbujas Doppler, 320 TG con síntomas DCS.
- Pero ¿es mayor el riesgo o mayor la motivación para compartir los datos si ocurriera algo?
- Número desconocido de casos no declarados, ya que el número de inmersiones sólo puede estimarse.
- ¿1:2.500-5.000 es más realista?
