Volcanes y el Mar

Como buzos, por supuesto, estamos principalmente interesados en lo que podemos encontrar bajo el agua. Con el 70% de la superficie terrestre cubierta por agua, no sorprende que la mayoría de los volcanes también estén bajo el agua. La mayoría de estos ni siquiera se conocen, solo muy raramente uno se acerca lo suficiente a la superficie para que podamos ver los efectos directamente. Un ejemplo de ello es el volcán Tagoro, que surgió frente a las costas de El Hierro en 2011.
Más fáciles de observar son los lugares donde la lava fluyó desde la tierra hacia el mar. Lo que sucede exactamente allí, nos fijamos en el ejemplo de las diversas erupciones volcánicas en La Palma dentro de un siglo.
Pero debido a que la mayor parte del vulcanismo está enterrado en las profundidades del mar, comencemos con estos fenómenos volcánicos más profundos: las fumarolas blancas y negras.

Vulcanismo en las profundidades del mar

Muy por debajo de lo que los humanos pueden ver, hay más volcanes de los que conocemos. La actividad volcánica es particularmente común a lo largo de las dorsales oceánicas, donde las placas chocan. El lecho marino es cualquier cosa menos tranquilo: los gases y las rocas son constantemente empujados hacia arriba desde la corteza primaria. El hecho de que tengan poca influencia en nuestras vidas hoy en día no significa que los humanos no tengamos nada que ver con ellas: posiblemente el origen de la vida esté aquí, en las profundidades del mar.
Lo que ocurre en las profundidades del mar se divide en fumadores blancos y negros.

Fumarolas negras

Las fumarolas negras, que se encuentran principalmente alrededor de las dorsales oceánicas, son fumarolas hidrotermales. En ellos, el magma caliente se encuentra con el agua de mar. Al mezclarse se vuelve explosivo, el agua magmática sube a la superficie y se encuentra con infinitas cantidades de agua de mar. Los minerales que contiene forman una especie de nubes y, a veces, grandes tubos. Los nutrientes que trae el magma, a través de compuestos químicos con el agua oceánica, permiten la formación de ecosistemas complejos que funcionan independientemente de la luz solar.

Fumarolas Blancas

Con los humos blancos, en lugar de la neblina negra, se eleva un vapor blanco, que en tierra se conoce como vapor de agua. Estos manantiales alcalinos son gases resultantes de la reacción del agua con el lecho rocoso, no hay contacto directo con el magma. A 40°C – 90°C son significativamente más fríos que sus colegas, los fumadores negros.

Papel en la evolución de la vida (?)

El agua es un requisito fundamental para que exista la vida, y hay mucha evidencia de que toda la vida se originó a partir del agua. Observar cómo las formas de vida simples se asientan alrededor de los respiraderos hidrotermales hoy en día plantea preguntas sobre cuánto tienen en común estas formas de vida con la “corona de la creación”.

Respiraderos hidrotermales cubiertos de conchas. Imagen: Marum

Volcanes submarinos

Tagoro, El Hierro 2011

Por supuesto, los fenómenos volcánicos submarinos no se limitan a los campos hidrotermales. Por supuesto, también hay erupciones volcánicas regulares bajo el agua. Uno de los volcanes submarinos más jóvenes y mejor estudiados es el monte Tagoro, frente a la costa de la isla canaria de El Hierro. Estalló en octubre de 2011; como suele ser el caso, el brote no fue una completa sorpresa. Al contrario, se venía anunciando desde julio de 2011 por el aumento de la actividad sísmica, registrándose más de 10.000 pequeños terremotos en los alrededores de El Hierro. Además, era medible que el suelo se arqueaba: una deformación de casi 5 cm anunciaba el ascenso de la lava.
El primer respiradero se abrió a unos 5 km de la costa en el área conocida como “Mar de Las Calmas”, el lado sur más tranquilo de la isla que también alberga algunos sitios de buceo muy conocidos. La erupción comenzó a una profundidad de 1 km, por lo que inicialmente se sintió poco en la superficie. Sin embargo, durante los siguientes días y semanas, se abrieron nuevos respiraderos, cada vez más cerca de la costa y en aguas cada vez menos profundas. En los 147 días que duró la erupción, el paisaje submarino frente a la costa de La Restinga ha cambiado para siempre.

La segunda apertura estaba todavía a 3,7 km de la costa, la tercera a 2,7 km, y al final la actividad volcánica llegó a un kilómetro de la costa. Como medida de precaución, la localidad de La Restinga fue evacuada durante la erupción, y los centros de buceo allí radicados temieron por su existencia.
Debido a la geografía submarina extremadamente escarpada de Canarias, la actividad volcánica se limitó a profundidades que lamentablemente no son aptas para el buceo. Aunque se ha acumulado un domo de lava en la zona costera, que sobresale más cerca de la superficie, con la profundidad actual de 89 m, está mucho más allá de los límites del buceo.

Sin embargo, la erupción siempre fue interesante de observar: al principio se podía ver una decoloración amarilla sulfurosa del agua. A medida que los respiraderos se hacían poco profundos, se formaron “jacuzzis”, burbujeando alrededor de las áreas del mar donde ascendían los gases del volcán. Sobre él flotaron trozos de lava de un tipo de lava hasta entonces desconocido en Canarias, y que fue bautizada como “Restingolitas”. El volcán produjo un total de 329 millones de metros cúbicos de lava, lo que lo convierte en el segundo más grande de Canarias en tiempos históricos (después de Timanfaya en Lanzarote). El volumen financiado también supera al de la erupción de la Cumbre Vieja en La Palma 2021 (aprox. 200 millones de metros cúbicos).

Volcán Tagoro desde arriba - Imagen: NASA

Impacto en la fauna marina

Durante la erupción se observaron muchos peces muertos flotando en la superficie. El motivo de la muerte de los peces no fueron las explosiones, sino la falta de oxígeno en el agua en las inmediaciones de la erupción.
Lo que parecía una triste catástrofe para el mundo de los peces resultó ser todo lo contrario poco tiempo después. Las poblaciones de peces se recuperaron sorprendentemente rápido después de la erupción y, como anécdota, se informa que alrededor del cono volcánico hay algunas de las mayores abundancias de peces en la actualidad. Por supuesto, la pregunta también atrajo a investigadores que no podían dejar pasar una oportunidad tan rara. Los cambios en la química fueron definitivamente detectables, por ejemplo, un mayor contenido de hierro en las inmediaciones del volcán y un valor de pH algo más bajo del agua en el mismo lugar. Sin embargo, dado que estos fenómenos fueron muy locales, entre otras cosas, no son suficientes como explicación de la rápida recuperación de la población de peces. Queda mucha investigación por hacer para comprender las complejas interacciones entre el vulcanismo submarino y los ecosistemas marinos.

Tonga: Erupción récord en el Pacífico, 2022

Las erupciones volcánicas en el mar no siempre son tan suaves como la de El Hierro. A principios de 2022, se produjo una enorme explosión cerca de las islas Tonga, a 65 km de la capital: el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai había entrado en erupción. Una enorme nube de ceniza se elevó a varios kilómetros de distancia, se formó una ola de tsunami que se pudo sentir en todo el mundo, y las ondas sonoras de la explosión todavía se podían medir incluso en Europa.

Cuando la lava fluye hacia el mar

Definitivamente vale la pena ver las costas en las regiones volcánicas: donde la lava fluye hacia el mar, se forman interesantes formaciones rocosas. Dependiendo de la composición de la lava, se pueden formar intrincadas lenguas de lava o paisajes de grava escarpados y puntiagudos. Donde se solidifica, se forma una almohada de lava y los grupos de lava se convierten en las formaciones más extrañas. Donde se forman huecos, a menudo se deposita arena negra y forma pequeñas playas.
Las costas volcánicas son extremadamente interesantes, pero se vuelven aún más emocionantes cuando puedes imaginar lo que sucedió cuando la lava y el mar chocaron.

En el momento en que la lava llega al mar procedente de una erupción volcánica activa, crea inicialmente un espectáculo impresionante: la lava, que tiene una temperatura de alrededor de 1000 °C, literalmente evapora el agua de mar, formando una enorme nube de gas. La mayor parte consiste en vapor de agua, pero también se pueden formar productos peligrosos como el ácido clorhídrico cuando la roca fundida reacciona con el agua salada. El azufre contenido en la lava y otras sustancias como el flúor y el bromo también pueden reaccionar con el agua y formar gases peligrosos para la salud. Sin embargo, aquí es importante que la concentración de estos gases disminuya muy rápidamente con la distancia debido a la dilución en el aire, y normalmente representa un problema muy local. Siempre debe observar un evento de este tipo desde una distancia segura contra el viento…
Y si bien estos gases pueden volverse peligrosos para las personas que se encuentran en las proximidades, la vida marina permanece prácticamente intacta. Por supuesto, todas las criaturas sésiles de la zona estarán cubiertas por lava, pero cualquier cosa con aletas simplemente se alejará flotando. La interacción de las dos gigantescas fuerzas elementales, la lava y el agua, ha sido parte del ciclo de la vida desde tiempos inmemoriales. A primera vista, todo parece una destrucción desolada, pero la lava se enfría rápidamente en el agua de mar y la vida está recuperando la zona. Los peces se pueden ver días después de que la lava ingrese al mar, y los elementos básicos de la cadena alimenticia comienzan de nuevo, atrayendo nuevamente a muchas criaturas. La lava más joven a menudo está extremadamente estructurada y ofrece un hábitat para muchas criaturas marinas, lo que a menudo se refleja en el “crecimiento” muy colorido y emocionante.
Se pueden admirar muchas formaciones de lava en aguas poco profundas (0-20 m). A veces, sin embargo, también alcanzan una profundidad significativamente mayor: incluso a una profundidad de 50-100 m, todavía se pueden observar lenguas de lava. Una capa de lava se superpone a la otra y forma un cono alto que se puede ver desde lejos. La lava que forma tales formas es muy viscosa: se forman capas friables y más sólidas, que se distinguen claramente entre sí.
Las altas y oscuras montañas de los estratovolcanes tienden a veces a violentas erupciones explosivas debido a la viscosidad de sus magmas. Sin embargo, millones de personas en todo el mundo viven muy cerca de los estratovolcanes.