¿Por qué se contrae la DCS?

Cuando se menciona en algún lugar que alguien ha tenido síntomas de enfermedad descompresiva (DCS), no pasan ni cinco minutos antes de que la discusión dé un giro. En los foros y en las redes sociales, esto sucede de manera asombrosamente previsible siguiendo el mismo patrón: primero empatía, luego análisis y, después, el intento de “clasificar” el caso. Deshidratado. Demasiado mayor. Poco en forma. Demasiado gordo. Seguramente un FOP. O el frío. Al final, casi siempre queda el mensaje implícito: Eso ocurrió por una razón clara, y a mí no me afecta.
Analizamos por qué las personas reaccionan así de forma muy detallada en la página “Hablar sobre la DCS”. Allí también presentamos gradualmente los resultados de nuestra propia encuesta sobre la DCS.

Si queremos entender seriamente qué hace que la DCS sea más probable, debemos aceptar dos realidades simultáneamente: sabemos que las burbujas por sí solas no son un indicador fiable de DCS. Y sabemos con la misma certeza que debe haber razones por las que algunas personas desarrollan síntomas con un perfil de inmersión determinado, mientras que otras —e incluso ellas mismas en inmersiones anteriores— permanecen completamente asintomáticas. Sin embargo, a pesar de todas las investigaciones, estas razones siguen siendo en gran medida desconocidas hasta la fecha.

Aquí es precisamente donde comienza el tema de los factores de riesgo. ¿Qué elementos tienen una influencia demostrable en el riesgo? ¿Qué condiciones físicas, qué comportamientos y qué perfiles de inmersión hacen que la DCS sea más probable? En este sentido, merece la pena separar claramente lo que realmente sabemos de lo que suponemos de forma plausible, y también aclarar en qué factores no se puede demostrar ninguna influencia.

El estudio del que procede la mayor parte de la información y que citamos repetidamente es la gran recopilación de datos de DAN Europe. Casi 40.000 perfiles de inmersión analizados, cerca de 1.000 mediciones de burbujas, unos 320 casos de DCS: esta es, con diferencia, la evidencia empírica actual más significativa basada en inmersiones recreativas reales. Al final del artículo se incluyen enlaces a otros textos sobre el tema.

El propio cuerpo

Lo que realmente influye

Edad y grasa corporal

En el mayor análisis de inmersiones recreativas reales, realizado por DAN Europe, se observa que con el aumento de la edad y con un mayor porcentaje de grasa corporal, aumenta el riesgo de desarrollar burbujas tras el buceo. Asimismo, la tasa de casos de DCS se incrementa. En este punto, además de la edad y la grasa corporal, el sexo también desempeña un papel: las mujeres sufren DCS con una frecuencia ligeramente superior a la de los hombres.
Esto no significa que el buceo sea “peligroso” para las personas mayores o para aquellas con algo más de grasa corporal. El riesgo sigue siendo muy bajo; simplemente es un poco más alto que en personas jóvenes, delgadas y en excelente forma física. Esto se aplica a muchísimas actividades, y la forma adecuada de gestionarlo es dejar de poner a prueba los límites a medida que se envejece. La mayoría de las personas lo hacen de forma automática; en el buceo, esto significa ajustar el ordenador de forma más conservadora en algún momento y, quizás, no realizar todas y cada una de las inmersiones.

Lo que podría ser

Probablemente sea insuficiente afirmar que “es simplemente la edad y la grasa corporal”, aunque otros factores sean realmente difíciles de demostrar. Fundamentalmente, es muy probable que la forma física general y el estado de salud global también influyan en la magnitud del riesgo de que una inmersión termine en DCS. El problema es que, para determinar con mayor precisión qué factores influyen y en qué medida, simplemente faltan datos.

Enfermedades previas, procesos inflamatorios crónicos, disfunción endotelial, tejido cicatricial, diferencias individuales en el sistema inmunitario… todos estos son factores sobre los que existen indicios sólidos de que influyen en cómo reacciona el cuerpo al estrés de la descompresión. Podrían explicar por qué las burbujas permanecen silenciosas en algunas personas y desencadenan síntomas en otras.

Todo este complejo temático se investiga desde hace muchos años bajo el concepto de “descompresión individual”. Esto va unido a la esperanza de que los buceadores puedan comprender mejor dónde se encuentra exactamente su límite de carga individual. Quizás en los próximos años se produzcan nuevos hallazgos en este campo; por el momento, lamentablemente debemos aceptar que muchas cosas siguen sin estar claras.

Las condiciones de la inmersión

Lo que reduce el riesgo de forma demostrable

Menor sobresaturación = menor riesgo

Suena trivial, pero sí: el mayor factor de riesgo se puede leer en el perfil de inmersión. Lamentablemente, no de una manera que permita decir claramente con qué perfil se contraerá la DCS, al menos no si se bucea dentro de los límites reconocidos. Sin embargo, estadísticamente, una mayor profundidad, una mayor duración y un factor de gradiente máximo más alto conducen a un número algo mayor de casos de DCS.
Cuanto mayor es la sobresaturación, mayor es también el riesgo de que se produzca una DCS. No se trata solo de inmersiones en las que se ignoraron los límites, sino de la sobresaturación normal que se acepta al bucear. La mayoría de los casos de DCS en la base de datos de DAN ocurren en inmersiones en las que se alcanzaron factores de gradiente de entre 70 y 90, es decir, en inmersiones recreativas bien dentro de los límites de no descompresión. Con factores de gradiente (GF) por debajo de 60, la DCS ocurre de forma extremadamente rara.
Hay más información sobre el tema de los factores de gradiente en una entrada específica del blog.

La cuestión del frío

Y luego está el frío. Este es uno de los pocos casos en los que los datos son inusualmente claros. Investigaciones de la U.S. Navy Experimental Diving Unit han demostrado que el frío durante la descompresión aumenta significativamente el riesgo de DCS. Especialmente problemático es el escenario clásico: calor en el fondo, frío durante el ascenso y en las paradas.

El mecanismo es fácil de comprender. El calor en el fondo provoca una buena circulación sanguínea en la periferia y, por tanto, una mayor absorción de gas inerte en esos tejidos. Si durante la descompresión hace frío, los vasos se contraen, la circulación en las extremidades disminuye y es precisamente allí donde se obstaculiza la eliminación del gas. La sobresaturación aumenta y la formación de burbujas se vuelve más probable.

A la inversa, el efecto también es relevante: pasar frío durante la absorción de gas y calor durante la descompresión es mucho más favorable. El frío es, por tanto, uno de los pocos factores de riesgo que son claramente demostrables.

Pero, ¿qué hacer? La mayoría de los buceadores saben que al final de la inmersión se siente algo de frío, incluso en aguas tropicales. Si la inmersión es más exigente que simplemente observar peces a poca profundidad, conviene plantearse una protección térmica adecuada. Puede tratarse de un traje algo más grueso o de un chaleco térmico bajo el traje seco, que se enciende específicamente al final de la inmersión.

Lo que podría ser

Esfuerzo

No es tan evidente, pero sí muy probable, la relación entre la carga de trabajo durante el buceo y la DCS. La base de datos muestra que, en presencia de corrientes y esfuerzo bajo el agua, el riesgo de sufrir DCS aumenta. No de forma dramática, pero sí medible.
Esto también tiene cierta lógica, sobre todo si el esfuerzo disminuye hacia el final de la inmersión. Si en la fase en la que se absorben gases inertes se nada con más esfuerzo, hay más movimiento y se acelera el metabolismo, el nitrógeno se distribuye mejor por el cuerpo. Si al final de la inmersión uno descansa más, el cuerpo se comporta de forma diferente en la fase de desaturación que en la de saturación y tiende a eliminar menos nitrógeno. Y esto puede acercarnos a los límites críticos.

Nitrox

Muchos creen firmemente que bucear con Nitrox es más seguro. En principio, una cosa es cierta: si se realiza la misma inmersión con Nitrox que con aire, se sale del agua con una menor sobresaturación, por lo que la inmersión es más segura. Pero esto solo se aplica en comparación con la misma inmersión realizada con aire. Dado que el Nitrox se utiliza a menudo para disfrutar de tiempos de no descompresión más largos, el buceo con Nitrox no se vuelve automáticamente más seguro. Estadísticamente, al menos, no se puede demostrar ninguna diferencia en el riesgo de DCS entre las inmersiones con aire y las realizadas con Nitrox.

Lo que se sobrevalora…

Orden

“La inmersión más profunda primero” es una idea que persiste con extrema tenacidad y que a veces se impone de forma casi absurda. Se cree que en un vida a bordo se DEBE bajar profundo en la primera inmersión porque la segunda es en un pecio a 30 m, y por tanto la primera tiene que ser más profunda, como si no fuera más seguro mantener la saturación total algo más baja a lo largo del día. O, en caso de DCS, surge el reproche de por qué se hizo la segunda inmersión más profunda que la primera (18 m la segunda, 6 m la primera… en fin…).
En realidad, se trata de un mito. El orden de las inmersiones no importa: la descompresión simplemente será más larga, o los límites de no descompresión más cortos, si ya existe una saturación previa. Si se desea pasar el mayor tiempo posible en profundidad, es más eficiente realizar la inmersión más profunda sin saturación previa. Pero eso es todo.

Comportamientos en torno a la inmersión

Lo que creemos saber

Especialmente en lo que respecta a lo que se debe hacer o evitar antes y después de bucear, existen muchas opiniones contundentes. ¡Que la deshidratación es peligrosísima, que hay que beber muchísimo, que es mejor no hacer deporte y que bajo ningún concepto se debe tomar una ducha caliente después de bucear!
El problema del asunto es que, en realidad, se sabe mucho menos sobre todos estos factores de lo que las opiniones sugerirían. Los estudios suelen ser contradictorios, estadísticamente no significativos, y es difícil averiguar qué factores han contribuido y en qué medida a la aparición de síntomas de DCS. También aquí el “problema” reside en que la DCS es poco frecuente y, por tanto, hay pocos datos disponibles.
En algunos comportamientos se puede justificar bien que podrían representar un factor de riesgo, pero nada más.

Posiblemente crítico

Esfuerzo físico después del buceo

¿Salir del agua y tener que cargar de inmediato con una gran cantidad de equipo pesado? Los buceadores técnicos, en particular, suelen ser cautos en este aspecto. Cuando hay que sacar muchas botellas del agua, y quizás transportarlas una cierta distancia, esto puede representar un factor de riesgo. Ante un gran esfuerzo, las burbujas de gas podrían atravesar shunts en el corazón o en los pulmones, favoreciendo la aparición de síntomas de enfermedad descompresiva (DCS). Aunque no existen estudios concluyentes al respecto, la idea es lo suficientemente plausible como para preferir transportar las botellas una a una y con calma…
Asimismo, las actividades deportivas exigentes tras el buceo probablemente deban considerarse con precaución. Estimular la circulación conlleva un aumento del flujo sanguíneo, lo que acelera la liberación de nitrógeno y podría hacer que el proceso de desaturación sea demasiado agresivo. Por lo tanto, quizás sea mejor no correr un maratón el mismo día, aunque no hay nada que desaconseje dar un paseo.

Deshidratación

Nadie sabe exactamente cuándo este tema se volvió tan relevante entre los buceadores, pero la creencia de que la deshidratación es una de las causas principales de la DCS está extremadamente extendida.
Al respecto, algunos datos: sí, el buceo deshidrata. En una inmersión se pierde, de media, casi un litro de agua; con varias inmersiones al día, la pérdida es algo menor. Por ello, después de bucear se tiende a estar ligeramente deshidratado, se contraiga o no la DCS.
Los estudios han demostrado que las personas que no beben nada antes de bucear desarrollan más burbujas que las que beben adecuadamente. Pero atención: si se bebe demasiado, también se forman más burbujas. Por lo tanto, no se puede hablar aquí de un resultado concluyente.

Beber demasiada agua también conlleva riesgos, ya que puede alterar el equilibrio electrolítico del cuerpo. Por lo tanto, es ciertamente aconsejable beber lo suficiente, especialmente en regiones con clima cálido y seco, pero la relación entre la deshidratación y la DCS no es ni mucho menos tan clara como se afirma a menudo.

¿Y qué conclusión saco de esto?

Si se junta todo esto, queda un núcleo objetivo. La DCS surge de una sobresaturación crítica, pero no se sabe de antemano dónde se cruza exactamente el límite para una persona determinada en un día concreto. El frío durante la descompresión es un potenciador del riesgo inusualmente claro, la carga de trabajo es relevante, y también la edad y la composición corporal desplazan el riesgo. Pero una gran parte del riesgo reside en factores biológicos que actualmente no podemos medir ni controlar de forma fiable.

Quizás este sea el punto más importante de todos: no moralizar la DCS, ni en uno mismo ni en los demás. No conocemos con precisión los factores de riesgo, por lo que tampoco se puede señalar una causa cuando alguien contrae DCS. Aceptemos simplemente que el buceo —como cualquier actividad seria— conlleva un riesgo residual, y hablemos de ello sin culpabilizar ni buscar desesperadamente una razón.

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