¿Por qué la teoría de la descompresión?
¿Qué ocurre durante la inmersión? En cuanto estamos bajo el agua, exponemos nuestro cuerpo a una mayor presión. Dado que los humanos están compuestos en gran parte por agua, esto no supone un problema al principio, pero los gases que tenemos en el cuerpo reaccionan al aumento de la presión. El primer efecto, que los gases se comprimen, se nota inmediatamente al descender: la “presión en las orejas” no es más que una pequeña cavidad llena de gas en la que se hace perceptible la presión ascendente. El segundo efecto dura más tiempo: cuando respiramos gases a mayor presión, entran en el organismo en mayor cantidad. Y estos gases disueltos son exactamente lo que nos preocupa aquí.
La teoría de la descompresión trata sobre cómo se comportan los gases inertes (gases que el cuerpo no utiliza y que no reaccionan químicamente) en el cuerpo humano, cuándo pueden causar daño y cómo pueden liberarse de la forma más suave posible. Se trata principalmente de nitrógeno, pero a veces también entra en juego el helio. Estos gases pueden formar burbujas al final de la inmersión, cuando se asciende y se libera la presión, y provocar una enfermedad que casi sólo conocen los buceadores: Las “bends”, o enfermedad de descompresión (DCS). Esta enfermedad es muy rara, pero de alguna manera preocupante: nadie puede decir exactamente cuándo y por qué se contrae, pero de alguna manera es espeluznante imaginar que tenemos burbujas en todo el cuerpo….
Para comprender la pertinencia de los debates sobre el mejor modelo de descompresión, echemos primero un vistazo al riesgo estadístico: ¿Cómo de alto o bajo es el riesgo real en una inmersión? ¿Es el buceo un “deporte extremo”, o más bien una actividad relativamente suave y de bajo riesgo?
Riesgo DCS
Orígenes: ¿Cuánto tiempo se puede mantener a los trabajadores buceando?
Nuestros conocimientos actuales sobre la descompresión no proceden principalmente de buceadores recreativos como nosotros, sino de militares y buceadores profesionales. La atención se centró en cómo utilizarlos de la manera más eficiente posible sin romper inaceptablemente mucho.
De este contexto procede el primer nombre de esta extraña enfermedad que se produce después de bucear: enfermedad de Caisson. En el siglo XIX, esto afectó a los obreros de los puentes, que trabajaban en la construcción en cajas llenas de aire bajo el agua (los llamados “cajones”). Para este trabajo y para el ejército se desarrollaron los primeros modelos de descompresión, que se siguen utilizando hoy en día.
Puedes saber más sobre la historia de la teoría del deco en el curso Ciencia del Buceo de SSI
Los pescadores de langosta, ejemplo de mano de obra demasiado barata
Por desgracia, el hecho de que la gente sufra graves daños mientras trabaja bajo el agua no es sólo historia: aún hoy, los accidentes de descompresión suponen un gran riesgo para quienes no pueden permitirse el lujo de contar con perfiles de buceo seguros.
Un ejemplo de ello es Honduras, donde muchos buceadores de EE.UU. y Europa aprenden a bucear y se convierten en instructores en las Bay Islands (Utila y Roatán). Los pescadores de langosta residentes, en su mayoría del grupo indígena miskito, no hacen sus inmersiones por diversión, para ellos se trata de sobrevivir.
En la temporada, la persona que lleva más langostas a la superficie gana más. Las largas pausas y los ascensos lentos reducen los ingresos, a lo que se suma la falta de conocimientos y la ausencia de ordenadores de buceo. Para cambiar algo aquí, algunos proyectos están activos en la región: quien esté de vacaciones allí quizá debería plantearse aportar algo aquí.
Artículo de DAN sobre la situación de los pescadores de langosta en Honduras de 2014
DCS en las estadísticas de accidentes
Los accidentes de descompresión son desagradables y, por supuesto, intentamos evitarlos. Pero, ¿hasta qué punto es grande el riesgo? ¿Estamos practicando un “deporte extremo”, plagado de peligros incalculables, o el buceo no es más bien una actividad de ocio bastante inofensiva?
Lo que asusta a la mayoría de los buceadores, es decir, el riesgo de DCS, es afortunadamente muy raro estadísticamente. Y si sufres DCS, es tratable en la inmensa mayoría de los casos.
Puedes hacerte una idea del riesgo consultando el análisis de 947 muertes por buceo entre 1992 y 2003 publicado por un grupo de médicos especialistas en buceo en 2008. Puedes leer el estudio completo aquí: Denoble 2008: OC Muertes por Buceo Recreativo
Entre otros puntos interesantes, una cosa queda clara aquí: el DCS desempeña un papel muy marginal en los accidentes mortales de buceo. Entre las 947 muertes por inmersión ocurridas en esos 20 años, sólo 15 se debieron a DCS, y ninguna fue inexplicable.
¿Significa eso que no tienes que ocuparte del tema en absoluto? No, porque las enfermedades de descompresión que no conducen a la muerte también son un problema. Pero tal vez signifique que un suministro suficiente de gas es simplemente más importante que la estrategia de descompresión perfecta.
“Se detectaron lesiones incapacitantes [lesión que provoca incapacidad para actuar] debidas a DCS en 15 casos durante inmersiones con una profundidad media de 69 m (39-76 m IQR).
Ocho fallecidos tenían demasiado poco gas y realizaron ascensos de emergencia sin descompresión. Seis buceaban en pecios, cuatro practicaban la pesca submarina o la caza y cuatro realizaron varias inmersiones repetitivas con breves intervalos en superficie. Uno se quedó sin gas porque su regulador dejó de funcionar, otro adquirió flotabilidad positiva cuando la válvula de su traje seco dejó de funcionar y otro fue arrastrado hacia abajo por un pez empalado.”
Denoble et al: Causas comunes de las muertes por inmersión recreativa en circuito abierto. 2008
¿Cómo de alto es el riesgo de DCS para los buceadores recreativos hoy en día?
Aparte de los pocos accidentes graves bien documentados, el DCS se produce de forma natural con mucha más frecuencia, normalmente tras inmersiones completamente normales. Sigue existiendo un cierto riesgo residual aunque se bucee dentro de los límites del ordenador, no existe ninguna inmersión con riesgo cero. El riesgo estadístico no es fácil de determinar ya que, por un lado, no todas las DCS menores se incluyen en las recopilaciones de datos y, por otro, no se sabe cuántas inmersiones se producen realmente. Sin embargo, diversas estimaciones cualificadas aterrizan repetidamente en un riesgo de alrededor de 1:10.000, es decir, una de cada 10.000 inmersiones termina con DCS.
La cifra es probablemente algo mayor, pero desde luego el buceo dista mucho de ser un deporte de alto riesgo. Como en cualquier deporte, de vez en cuando se producen lesiones, una de las cuales es una afección que sólo se produce al bucear. No es peor que cualquier otra lesión deportiva y simplemente debe tratarse como tal.
